Acido polilattico (PLA), la magia di trasformare i raccolti in plastica

L'acido polilattico è un materiale poliestere alifatico derivato dalla biomassa, che presenta una buona biocompatibilità e biodegradabilità e presenta i vantaggi di un'elevata resistenza meccanica, una buona trasparenza, una facile lavorazione e stampaggio ed è la più grande plastica sintetica degradabile nell'industrializzazione.
L'acido polilattico può essere preparato mediante disidratazione diretta, policondensazione dell'acido lattico e polimerizzazione ad apertura d'anello del lattide (dimero ciclico dell'acido lattico).
Il PLA è un poliestere alifatico formato dall'acido lattico tramite oligomerizzazione, ciclizzazione, polimerizzazione e altri processi. Il processo di trasformazione del PLA è il seguente: i chimici possono produrre in modo efficiente LA dall'amido estratto da colture come il mais tramite idrolisi e fermentazione microbica, e convertirlo ulteriormente in PLA tramite polimerizzazione per condensazione o polimerizzazione ad apertura di anello, realizzando la "magia" di trasformare le colture in materie plastiche.

Poiché il monomero LA contiene sia gruppi idrossilici (-OH) che carbossilici, può condensarsi rispettivamente con i gruppi carbossilici e idrossilici di un altro monomero LA. In questo modo, i monomeri LA reagiscono alternativamente per ottenere un materiale PLA ad alto peso molecolare.

Attualmente, il principale acido polilattico commerciale è l'acido poli-L-lattico (PLLA). L'acido lattico è una molecola chirale contenente due isomeri, acido L-lattico (L-lattato) e acido D-lattico (D-lattato). Nel processo di produzione dell'acido polilattico, l'unità di acido L-lattico viene trasformata in unità di acido D-lattico a causa dell'influenza di alta temperatura, catalizzatore e altri fattori, che alla fine portano all'aumento dell'unità di acido D-lattico e alla diminuzione del suo valore di rotazione ottica teorica in PLLA.